Asbest is een in de natuur voorkomend mineraal dat bestaat uit flexibele vezels die bestand zijn tegen hitte, elektriciteit en corrosie. Deze eigenschappen maken het mineraal nuttig, maar ze maken blootstelling aan asbest ook zeer giftig.
Asbest werd op grote schaal gebruikt in de bouw als een isolator, en het kan worden toegevoegd aan stof, papier, cement, plastic en andere materialen om ze sterker te maken. Maar wanneer asbeststof wordt ingeademd of ingeslikt, kunnen de vezels permanent in het lichaam vast komen te zitten. In de loop van tientallen jaren kunnen vastzittende asbestvezels ontstekingen, littekens en uiteindelijk genetische schade veroorzaken.